北宋名臣范仲淹因西北边关治理有功,被宋仁宗紧急召回京城,与韩琦、夏竦一同拟任枢密院要职。宋仁宗因日食天象下诏纳谏,谏官欧阳修等人联合弹劾夏竦,揭露其西北治军腐败、德才不配,导致夏竦被贬亳州,枢密使任命取消。夏竦心怀怨恨,暗中谋划政治报复。
宋仁宗因旱灾罪己诏后推行庆历新政,任命范仲淹为参知政事主导改革。庆历新政改革措施聚焦裁汰冗官、精兵减税,严查官员考核,引发既得利益集团反弹。范仲淹因主张“一家哭胜一路哭”的严厉整顿,触动权贵利益,遭夏竦联合保守派诬陷“结党营私”。
权臣夏竦政治阴谋包括伪造书信指控范仲淹派系谋反,勾结御史中丞与宦官打压改革派。宋仁宗最终倒向保守势力,庆历新政失败,范仲淹被贬地方。其间好友滕子京来信促成岳阳楼记创作,文中“先忧后乐”成为优乐文化思想内涵的核心表达,奠定范仲淹士大夫精神典范地位。
宋代朋党之争始末揭示改革派与保守派激烈冲突,而岳阳楼记创作背景则关联范仲淹贬谪经历。其一生贯穿忧国忧民理念,从西北戍边到官场改革,始终践行“不以物喜,不以己悲”的优乐文化价值观,最终病逝于贬所,留下“中国古代知识分子第一人”的历史评价。