1894年农历甲午年,日本发动侵略战争,史称甲午战争。清政府名义上拥有亚洲第一舰队北洋水师,但实际军备落后于日本。慈禧太后沉迷六十大寿庆典,挪用海军经费修建颐和园,导致国防空虚,官员忙于献礼而非备战。
日本明治维新后推行军国主义扩张政策,通过扩军备战逐步超越清朝海军实力。1894年7月25日,日本联合舰队在丰岛海面突袭北洋水师,击沉高升号运兵船,随后挑起黄海海战。尽管北洋舰队官兵英勇抵抗,但因军舰老旧、指挥失误及后勤不足,最终损失惨重。
黄海海战后,日军水陆并进攻占旅顺、威海卫。北洋水师退守刘公岛,遭海陆封锁,陆上炮台失陷后陷入绝境。提督丁汝昌自杀殉国,残余舰船投降,标志着北洋水师全军覆没。
甲午战争失败根源在于清政府腐败,慈禧太后奢靡误国,李鸿章消极防御策略加剧被动局面。日本则通过情报优势与军事现代化占据先机。1895年《马关条约》签订,割地赔款加剧民族危机,但也刺激中国民众觉醒,成为近代史转折点。