杨行密出身庐州合肥,因武力过人被任命为泸州刺史。中和三年(883年),毕师铎反叛淮南节度使高骈,高骈上表请封杨行密为行军司马救援淮南。杨行密率军驰援,但毕师铎已囚禁高骈并联合宣州秦彦控制扬州。杨行密佯败诱敌,趁毕师铎部饥疲反击,大败其军,最终攻入扬州城。
扬州城因战乱陷入饥荒,饥民相食惨剧频发。杨行密欲弃城时,秦宗权派弟秦宗衡联合秦彦、毕师铎反攻。杨行密采纳门客元席建议,设计诱杀高骈旧将高霸以吞并其部众,但孙儒随后攻杀秦彦、毕师铎,迫使杨行密退守泸州旧地,凭借城池粮草重整势力。
杨行密采纳元席战略,转攻宣州赵皇。赵皇因失去秦彦支持,守城意志薄弱,最终弃城逃亡被杀,杨行密占据宣州。此战巩固了杨行密在江淮的势力,为其后续扩张奠定基础。