明武宗朱厚照英年早逝无嗣,引发明朝皇位继承危机。内阁首辅权臣杨廷和拥立新君,选择血缘最近的堂弟朱厚熜继位。年仅十五岁的少年皇帝朱厚熜继位后,围绕其生父尊号问题与文官集团展开激烈冲突,史称嘉靖大礼仪义理派系之争。
杨廷和主张朱厚熜应过继给孝宗一脉,遵循宗法血缘继承原则,但朱厚熜拒绝改称生父为叔父。进士张璁以遗诏未提过继为由,支持皇帝追封生父为帝,形成皇室尊号礼制冲突。朱厚熜坚持生母以太后礼入宫,引发明代文官集团抗争,杨廷和被迫辞职。
嘉靖三年七月,以杨慎为首的229名官员在左顺门跪谏抗议,酿成嘉靖朝左顺门事件。朱厚熜下令对四品以下官员实施文臣受廷杖集体责罚,导致17人伤重身亡,杨慎等人遭流放。这场左顺门血案标志着皇权对文官集团的暴力压制,暴露了明朝中期宗法制度与皇权独裁间的深层矛盾。