文章回顾了光绪末年至民国初年的思想变迁,聚焦于“老新党”群体。甲午战败后,老新党以图富强为目标,主动学习西方科学、语言及译著,如《富强丛书》的编纂与推广,甚至推动张之洞在《书目答问》中纳入译本,形成西学求变的社会风潮。
与此对比,民国初年的新青年群体呈现出相反的文化取向。他们虽未受八股束缚,却转向篆字、填词、古文经典等传统领域,如推广《庄子》《文选》,甚至将新诗写作模仿古典格式。这一趋古雅现象,被比喻为“旧瓶装新酒”,试图在复古形式中探索文化立足点,但缺乏老新党图富强的明确目的性。
文中通过“五加啤与白兰地互换”的比喻,批判形式与内容的割裂,指出文化实验若仅追求表面趋古雅,易沦为旧学糟粕的复刻。老新党虽学洋话生硬,却因图富强的实践目标而行动坚定;新青年的复古思潮则因缺乏社会变革动力,最终流于文化符号的空转。
最后,作者反思五四运动后的文化转向,认为若复古仅以古雅立足,而非回应现实生存竞争,则难以为社会注入新力。这一分析揭示了新旧交替中思想动机与文化实践的内在矛盾。